Le savoir autochtone Katzie et la science au service de la restauration du bassin versant de la rivière Pitt

Bassin versant de la rivière Pitt : Le début d’un partenariat

Au cours de leur visite, ils ont exploré le Red Slough, une rivière peu profonde caractérisée par des eaux et des berges rouges attribuables à de fortes concentrations de fer. Les chercheurs et les écologistes travaillant dans la région estiment que la construction d’une route principale en réponse à l’intensification de l’exploitation forestière dans la région dans les années 1950 a coupé le Red Slough de sa source, la rivière Pitt. La réduction du débit de l’eau a entraîné une baisse des niveaux d’oxygène, entraînant l’accumulation de dépôts de fer et donnant à l’eau une couleur rouge foncé, d’où le nom de « Red Slough » (marécage rouge). Cette perturbation a entraîné la mort des saumons qui tentaient d’y frayer et a fait perdre au canal sa capacité à servir d’habitat sain pour la faune et la flore.

À la fin de l’année 2022, la Première nation Katzie a demandé à Age of Union et à son partenaire, la BC Parks Foundation, de l’aider à rétablir l’écoulement de l’eau dans le Red Slough. Ce projet a été décrit par Rick Bailey, aîné Katzie et défenseur de la restauration du saumon, comme le « joyau de la couronne des efforts de restauration dans la vallée ». Age of Union a immédiatement reconnu l’importance du projet, la restauration de la rivière étant cruciale pour la protection de l’ensemble de l’écosystème.

Le projet de restauration en action

L’objectif du projet de restauration était de rebrancher le Red Slough à un canal d’eau principal et de rétablir son débit naturel. La Première Nation Katzie, la Lower Fraser Fisheries Alliance (LFFA) et Pêches et Océans Canada (MPO) ont collaboré à l’élaboration d’une stratégie visant à créer une solution durable qui nécessiterait un minimum d’entretien, compte tenu de l’éloignement du bassin hydrographique.

Les ingénieurs ont déterminé que la rivière Pitt, alimentée par les glaciers, était la source d’eau la plus appropriée. Ils ont conçu un système de prise d’eau et construit un canal de 550 mètres chargé d’alimenter un chemin naturel se jetant directement dans le Red Slough. Des tuyaux souterrains ont été installés et reliés à une grande vanne permettant de réguler le débit d’eau dans le canal extérieur.

La communauté Katzie a mené le projet sur le terrain en réunissant tous les éléments nécessaires à la restauration de la rivière. Les aînés ont travaillé aux côtés des scientifiques et des ingénieurs, alliant leur savoir traditionnel à la technologie moderne pour ramener l’eau. Ça a fonctionné.

La célébration d’une réussite

Après plus d’un an de travail acharné, les principales parties prenantes ont été invitées à célébrer la réussite du projet le 9 septembre, jour de l’ouverture de la vanne qui rétablirait l’écoulement de l’eau dans Red Slough. Ce matin-là, tout le monde a pris place sur un bateau pour rejoindre le bassin versant de la rivière Pitt, accessible uniquement par voie maritime, après une traversée d’une heure du lac Pitt.

Étaient présents des représentants de Age of Union, de la BC Parks Foundation, de la LFFA, du MPO, du Fonds mondial pour la nature (WWF) et de l’entreprise Belanger Loading Inc. Des aînés et des jeunes de la communauté Katzie ont animé l’événement à travers de magnifiques discours et cérémonies. 

Plus de 20 personnes se sont réunies pour célébrer cette réalisation et souligner le travail acharné et le dévouement qui ont permis à ce projet de voir le jour. Une nouvelle voie d’eau relie désormais la principale rivière Pitt à Red Slough, et la communauté Katzie a fait part de l’importance que revêtait pour elle cette restauration. Ils ont baptisé la voie d’eau restaurée « Mère Matriarche », symbole de la vie qui s’écoule à nouveau. De jeunes membres de la communauté ont également chanté des chansons traditionnelles.

« Cela fait des années que cette terre n’a pas entendu les tambours », a déclaré David Kenworthy, membre élu du conseil de la Première Nation Katzie en se préparant à partager un chant en l’honneur de la terre et de l’eau. Lorsque l’eau a commencé à couler, le chœur des tambours et des voix a résonné dans la forêt, suscitant en chacun un profond sentiment d’émotion et de respect à l’égard de la nature.

En traversant le pont pour retourner au bateau, l’équipe a remarqué que la rivière menant à Red Slough, qui était complètement sèche le matin même, débordait soudain d’une eau riche en oxygène et d’un bleu profond, promettant le retour en bonne santé d’un écosystème entier.

Les gens se sont quittés avec un sentiment partagé d’accomplissement et de connexion. Ils étaient arrivés comme des étrangers le matin, mais à la fin de la journée, ils se sentaient liés par l’authenticité de ce qu’ils avaient vécu.

« La conservation est un parcous plein d’émotions et des moments comme celui-ci nous rappellent l’impact que chacun d’entre nous peut avoir sur la poursuite des efforts de protection des écosystèmes naturels, confie Mariette Raina, directrice de la conservation chez Age of Union. Nous sommes repartis inspirés, redynamisés et prêts à poursuivre le travail important qui nous attend. »

Plus tard cet automne, l’équipe surveillera la rivière afin d’observer le changement de couleur de l’eau et le retour du saumon rouge à mesure qu’il se réapproprie son habitat.

Reconnaisance du savoir ancestral et de la culture de la Première Nation Katzie 

Nous remercions tout particulièrement Clarissa Moody-Jimmy, Carlee Leon et Dayton Verhulst d’avoir partagé leurs chants tout au long de la journée. Les chants partagés par la communauté Katzie sont des cadeaux ancestraux qui tissent un lien profond entre la terre, son peuple et les générations futures. Nous exprimons notre profonde gratitude à la communauté Katzie pour avoir partagé cette partie inestimable de sa culture dans le cadre de la célébration de Red Slough.

Remerciements aux parties prenantes

Le projet de restauration de Red Slough a été rendu possible grâce à la collaboration de la BC Parks Foundation, de la Lower Fraser Fisheries Alliance, de Pêches et Océans Canada et de l’entreprise Belanger Loading Inc. Nous soulignons également le rôle clé joué par le Fonds mondial pour la nature dans la protection de l’ensemble du bassin versant de la rivière Pitt. Pour finir, nous tenons à exprimer notre gratitude à Danny Gerak pour sa vision et son dévouement en faveur de la sauvegarde du bassin versant de la rivière Pitt depuis des années.